La electricidad comienza a restablecerse gradualmente en Estados Unidos, aunque cientos de miles de hogares todavía se encuentran sin luz este jueves en medio de una intensa ola de frío que se extiende por gran parte del país y se espera que dure hasta el fin de semana.
Se han reportado al menos 21 muertes relacionadas con las tormentas invernales desde que el clima frío arreció la semana pasada, en su mayoría en accidentes de tránsito, de acuerdo con los medios estadounidenses. Además, el extremo clima dejó sin electricidad a más de 4 millones de personas en Texas, de los cuales todavía se estiman cerca de 2.7 millones de hogares de Texas todavía sin calefacción el jueves por la mañana.
La masa de aire frío del Ártico está empezando a disiparse, dijo el Servicio Nacional Meteorológico (NWS), que no obstante pronostica que se mantengan las temperaturas bajo cero.
El frío podría mantenerse “en el centro-sur de Estados Unidos hasta el sábado por la mañana”, indicó el NWS. “Las llanuras y el valle de Misisipi pueden esperar temperaturas diarias entre 20 y 30 grados por debajo de lo normal”.
Los meteorólogos dijeron que más de 100 millones de personas que residen en el Medio Oeste se vieron afectados por tormentas invernales de diversa intensidad.
Jeff Zients, coordinador de la lucha contra el Covid-19 de la Casa Blanca, señaló que el clima gélido afecta la campaña de inmunización, obligando a cerrar centros de vacunación.
El presidente Joe Biden, por su parte, tuvo que posponer una visita programada para este jueves a una planta de Pfizer que produce vacunas en Kalamazoo, Michigan, en principio hasta el viernes.
Algunas zonas de Texas, Luisiana, Arkansas y Misisipi sufrirán acumulaciones de hielo “paralizantes” que pueden provocar más cortes de energía y daños a los árboles, además de volver peligrosas las carreteras.
Dormir en un refrigerador
En Texas, las empresas de energía debieron realizar cortes parciales desde el fin de semana pasado para evitar un recalentamiento del sistema debido a los picos de demanda.
ERCOT, la empresa que administra la red de distribución de este estado del sur del país, dijo el miércoles que había restaurado la electricidad en alrededor de 1.6 millones de hogares.
“Estamos trabajando día y noche para restaurar la energía para los texanos”, dijo el presidente de la compañía, Bill Magness, en un comunicado.
Según el sitio Poweroutage.us, que da cuenta de los cortes de energía en Estados Unidos, más de 674,000 abonados en Texas permanecían sin energía en la mañana del jueves.
La escasez de energía se vio agravada por el cierre de varias centrales eléctricas a gas y turbinas eólicas debido a la situación climática.
La angustia era visible en la iglesia Lakewood de Houston, donde muchos se refugiaron para escapar del frío.
David Hernández, de 38 años, pasó allí la noche después de que su vehículo se averiara. “Estaba tratando de dormir en el auto, pero hacía demasiado frío. Todos los líquidos se congelaron, así que era como dormir en un freezer”, dijo. “Tuve que venir aquí, no tenía otra opción”.
El frío tampoco perdonó a los animales. La organización de protección Primively Primates, cerca de San Antonio y sin electricidad desde el lunes, informó de la muerte de 12 monos el miércoles pese a los esfuerzos para tratar de mantener calientes a los primates.
Gas hacia México
Las fallas de energía en Texas también impactaron los suministros de electricidad en México, con las exportaciones de gas natural a través de un ducto paralizadas en un 75% el fin de semana pasado, de acuerdo a datos preliminares del programa Eikon de Refinitiv.
El gobernador de Texas, Greg Abbott, ordenó a los proveedores de gas natural no enviar combustible fuera del estado y pidió a los reguladores locales que se ciñeran al plan.
El operador de suministro eléctrico del estado, ERCOT, estaba intentando restaurar la energía, pero los generadores térmicos -que funcionan con gas natural, carbón y otros combustibles- perdieron capacidad de operar porque las válvulas y ductos se congelaron.
No estaba claro si Abbott o los reguladores podrán aplicar una prohibición sobre los cargamentos interestatales o que crucen la frontera.
El pedido de Abbott a la Comisión de Autopistas de Texas, el regulador de petróleo y gas del estado, ha terminado por implicar asuntos políticos, de acuerdo a una fuente, vinculando a grupos que no tienen la autoridad para interferir en el comercio del área.
Texas exporta gas por ductos a México y a través de navíos que llevan gas natural licuado desde los terminales en Freeport y Corpus Christi. También suministra combustible a numerosas regiones del país, incluyendo el medioeste y el noreste de Estados Unidos.
La prohibición provocó una respuesta de funcionarios en México, ya que las exportaciones de gasoductos estadounidenses al vecino del sur cayeron a 3,800 millones de pies cúbicos por día el miércoles, frente a un promedio de los últimos 30 días de 5,700 millones de pies cúbicos, según datos de Refinitiv.
El gobierno mexicano llamó el miércoles al máximo representante de Estados Unidos en la nación para presionar por el suministro de gas natural.
La capital energética
Beto O’Rourke, excandidato texano en las primarias demócratas, dijo al canal MSNBC que la situación es “peor de lo que se dice” pues “la gente ha pasado días sin electricidad”.
“La capital energética de América del Norte no es capaz de proporcionar la energía necesaria para calentar y alimentar los hogares de las personas que viven en este gran estado”, agregó. “Estamos cerca de ser un estado fallido en Texas”.
Hasta un 73% de Estados Unidos -excluyendo Hawái, Alaska y otros territorios fuera del continente- estaba cubierto de nieve en la madrugada del miércoles, según el NWS. Un récord desde 2003, cuando empezó a tomarse esta medición.
Y Texas, donde la temperatura es cálida incluso en invierno, no es una excepción: un manto blanco de 15 cm de espesor cubrió Austin, la capital, un récord en más de 70 años. Y podría caer más nieve en los próximos días, advirtió NWS.
Residentes de los estados de Oregon (noroeste), Luisiana (sur), Misisipi (sur), Kentucky (centro-este), Ohio (norte-este), West Virginia (este) y Virginia (este) también se vieron afectados por cortes de energía, indicó poweroutage.us.
Las condiciones extremas también provocaron la formación de varios tornados, uno de los cuales azotó la madrugada del martes a Carolina del Norte, dejando tres muertos y diez heridos.
